Malena es una mujer joven que vive en una villa de Sicilia, Italia, durante la segunda guerra mundial. Su esposo debe ir a la guerra y a partir de su inesperada soledad, empieza a ser observada por un grupo de adolescentes y genera cierta obsesión en uno de ellos.

Renato tiene doce años y se encuentra enamorado de Malena. Todos los días la ve pasar por la calle, pero ella no le presta mucha atención. A causa de su situación ella se transforma en una especie de prostituta, forzada por los hombres del pueblo.

Malena representa a todas las mujeres que alguna vez fueron atacadas por sociedades crueles, por parte de hombres y también de mujeres. En este pueblo, las mujeres ven a Malena como una amenaza para sus matrimonios y familias, y entonces la atacan, le pegan y la despiden del pueblo.

¿Cuantas veces la mujeres vemos un problema, y lo atacamos por el lado equivocado? En este caso las mujeres atacan a Malena, sin razón, ya que deberían hablar con sus maridos y arreglar sus relaciones matrimoniales como se debe. Los problemas son de a dos en una pareja, y por esto es que deben arreglarse de a dos y no salir a buscar culpables por otro lado.

A la vez las resoluciones ante la justicia por este tipo de problemas que tiene Malena, demuestran que muchas veces es todo menos justa. Para Malena la corrupción y la crueldad de la sociedad la llevan a la destrucción de su propia vida.